撰文／腫瘤內科部 陳智文醫師

完成癌症治療後，許多病人常會問我：「醫師，我都好好的，為什麼還要持續追蹤？」我通常會這樣比喻給他們聽：「休眠的癌細胞就像冬眠的熊、暫時平靜的休火山——表面看起來沒事，但隨時可能醒來。」 

什麼是癌細胞休眠？ 

1954年，Geoffrey Hadfield在《British Medical Journal》發表論文〈The Dormant Cancer Cell〉，首次提出「癌細胞休眠」的概念。他指出，部分癌細胞雖然治療後暫時停止增殖，但並未完全死亡，而是從原發部位流竄到肝、肺、骨頭等遠端器官，等待環境條件合適時再活動。  他的核心主張是：癌症復發並非總是因為新的癌細胞生成，而可能是「休眠癌細胞」再次活化。 這個概念在臨床上尤其適用於與荷爾蒙相關的腫瘤，例如荷爾蒙陽性乳癌與攝護腺癌。這些腫瘤依賴性荷爾蒙作為「生長原料」，若外在環境不利（如接受荷爾蒙治療），它們會暫時停止生長，但並不會完全消失。因此，即使治療完成多年，仍可能出現復發或轉移，就像熊在冬天時因為天氣寒冷，不容易找到食物，就會找個洞穴開始冬眠一樣。  

最新研究： 病毒感染與癌細胞復甦有關 

2025年7月31日，《Nature》刊登的一項突破性研究指出，常見的呼吸道感染，如COVID-19與流感，可能喚醒肺部休眠的乳癌細胞，導致新的轉移性腫瘤生成。研究人員以老鼠進行實驗，讓牠們肺裡有像人類一樣長期休眠的乳癌細胞，結果發現：當老鼠感染流感或新冠病毒後，那些原本休眠的癌細胞迅速進入生長週期，兩週內即可形成可見轉移病灶。  

研究進一步發現，關鍵是免疫細胞在感染過程中釋放的白介素-6（IL-6）。這是一種促炎細胞因子，當我們感冒發燒時，IL-6就會升高，幫助身體識別和抵抗感染。但實驗證實這個本應保護身體的免疫反應，也可能意外地刺激休眠癌細胞「甦醒」。  

值得注意的是，免疫系統中的CD4+ T細胞，原本應該幫助清除癌細胞，但在病毒感染後，竟成為癌細胞的保護傘。它們在肺部形成局部淋巴組織，壓制了能殺死癌細胞的CD8+ T細胞，讓甦醒的癌細胞有了安全庇護。  

這提醒我們，癌細胞不只是靠自身復活，還能「利用」免疫系統保護自己。  

研究人員同時分析英國UK Biobank與美國Flatiron Health的大型資料庫，也顯示相似結果：罹癌康復者若感染 COVID-19，接下來幾個月內癌症相關死亡率與肺轉移風險顯著上升，尤其是乳癌病人，在確診COVID-19後，肺轉移風險提高了44%，其中甚至有些病人在十年前就已康復。   

休眠癌細胞的治療策略與防護重點 

在醫界，針對休眠癌細胞的治療策略主要有兩大思路。一種做法是刻意喚醒這些難以被偵測的休眠癌細胞，使其重新進入增殖階段，再施以精準治療以期徹底清除；另一派則主張透過維持良好的免疫功能、控制炎症反應，以及使用抑制細胞增殖的藥物（例如荷爾蒙治療），讓癌細胞長期保持休眠狀態。然而，這兩種做法究竟孰優孰劣，目前醫界仍未有定論。  

不過，有一點是確定的：休眠中的癌細胞確實可能因病毒感染而甦醒，因此，康復後的癌症病人更應重視防範病毒感染。除了接種流感、新冠、RSV等疫苗外，最重要的仍是遵從醫囑，定期回診並規律用藥。我發現，許多病人因沒有任何症狀，就自行停藥或不按時回診，這是非常危險的行為。  

我必須強調，即使身體狀況良好，也不能掉以輕心——休眠的癌細胞就像地下熔岩，隨時可能噴發；也像冬眠的熊，稍一擾動就會甦醒。定期檢查、追蹤與持續用藥，是我們能掌握的防線，也是降低復發風險的最佳策略。

所有的癌症都會休眠嗎？

並非所有癌症都會進入休眠狀態。目前研究已在乳癌、攝護腺癌、肺癌、腎臟癌、黑色素瘤，以及某些血液癌症（如慢性白血病和多發性骨髓瘤）中觀察到休眠癌細胞的存在。

然而，對於其他癌症類型，例如胃癌、胰臟癌或部分頭頸癌，是否存在休眠癌細胞仍不明朗。因此，雖然休眠癌細胞在多種癌症中被發現，但並非所有癌症都會進入休眠狀態。未來仍需進一步研究探討，以開發更有效的預防與治療策略。

參考資料

Hadfield, G. (1954). The dormant cancer cell. British Medical Journal, 2(4888), 607–610. https://doi.org/10.1136/bmj.2.4888.607

ections awaken metastatic breast cancer cells in lungs. Nature. Advance online publication. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09332-0